Logo patches de la mission BepiColombo de l'ESA et la JAXA

BepiColombo est une mission d'exploration de la planète Mercure, lancée le 19 octobre 2018.

Elle est développée par l'Agence spatiale européenne (ESA) conjointement avec l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA). Les deux orbiteurs qui composent la mission doivent se placer en orbite autour de Mercure en décembre 2025. L'orbiteur MPO, développé par l'Agence spatiale européenne, emporte 11 instruments et doit étudier l'intérieur et la surface de la planète Mercure ainsi que son exosphère. L'orbiteur MMO, développé par l'agence spatiale japonaise JAXA, comprend 5 instruments scientifiques et a pour objectif l'étude du champ magnétique, de l'exosphère ainsi que des ondes et des particules situées dans l'environnement immédiat de la planète. Un troisième module, le Mercury Transfer Module, ou MTM, dont le maître d'œuvre est l'Agence spatiale européenne, prend en charge la propulsion des modules MPO et MMO jusqu'à l'orbite de Mercure. 

En septembre 1999, la proposition de mission vers Mercure est baptisée BepiColombo, en l'honneur du scientifique italien Giuseppe Colombo, dit Bepi. Consultant de la NASA, il détermine en 1970 les paramètres de l'orbite, en résonance avec la planète Mercure, de la sonde Mariner 10. Il expliqua la rotation atypique de Mercure. En effet, plus tôt dans l'année, il avait remarqué que la durée de l'orbite de la sonde, après son passage près de Mercure, devrait être proche du double de la période de rotation de la planète. Il a alors supposé qu'une seconde rencontre serait possible entre ces deux corps. Une étude poussée des calculs de Colombo par le JPL confirma son hypothèse. L'étude proposait de choisir des points proches de la zone d'effet gravitationnel de Mercure, permettant ainsi de profiter de cette gravité pour pouvoir rejoindre Mercure six mois plus tard. La quasi-totalité des observations de Mercure par Mariner 10 — lancée en 1973 — ne furent possibles que par les calculs de Giuseppe.

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