Beresheet,
(בְּרֵאשִׁית en hébreu, signifiant "Au commencement" et
premier mot de la Bible), est une petite sonde spatiale
développée par une équipe
d'ingénieurs et techniciens israéliens
réunis au sein de la société
israélienne SpaceIL créée pour tenter
de remporter le Google Lunar X Prize. Ce prix de 20 millions de
dollars, visant à stimuler les initiatives
privées en matière d'exploration spatiale, devait
récompenser les équipes parvenant à
envoyer un robot se poser sur la Lune, parcourir au moins 500
mètres et transmettre des vidéos, images et
autres données vers la Terre. Aucun candidat n'ayant atteint
l'objectif à la date fixée par le concours,
celui-ci est annulé. Mais l'équipe
israélienne décide de poursuivre son projet.
Beresheet est un petit
atterrisseur dont la masse atteint 585 kg et qui emporte une charge
utile comprenant des caméras et un
magnétomètre. Le 22 février 2019,
l'engin spatial est placé sur une orbite terrestre
elliptique par une fusée Falcon 9. Il réussit
à s'insérer en orbite lunaire le 4 avril. Au
cours des jours suivants Beresheet modifie son orbite pour abaisser son
périgée puis, le 11 avril 2019, entame la
descente vers le sol lunaire en utilisant sa propulsion pour
réduire sa vitesse. La sonde spatiale rencontre des
problèmes avec sa propulsion dont le fonctionnement est
interrompu avant de reprendre alors que l'altitude est
déjà trop basse. L'équipe au sol perd
le contact avec Beresheet alors que l'engin se trouve à une
centaine de mètres de la surface de la Lune et que sa
vitesse est encore de plusieurs centaines de km/h. La sonde,
insuffisamment ralentie, s'écrase sur le sol lunaire le 11
Avril 2019.