L'agence spatiale canadienne est créée le 14 décembre 1990 avec comme objectif de promouvoir et développer les utilisations pacifiques de l'espace, d'accroitre les connaissances sur l'univers et les techniques spatiales pour le bénéfice des canadiens et de l'humanité.

Contrairement aux autres grandes agences spatiales telles que la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) ou l'Agence spatiale russe (Roscosmos), l'ASC n'a pas pour objectif de développer un programme spatial indépendant pour avoir un accès à l'espace. Elle préfère s'associer aux autres agences, principalement à la NASA et à l'ESA, et ainsi collaborer à moindre frais aux grands projets spatiaux, tels la Station spatiale internationale (ISS) ou le Télescope spatial James Webb (successeur du Télescope spatial Hubble).
Le siège de l'agence est situé au Centre spatial John H. Chapman, à Longueuil, au Québec dans lequel se trouve environ 90 % des effectifs. L'agence dispose également d'un établissement à Ottawa dans le Laboratoire David Florida qui est principalement un centre technique. L'agence dispose de bureaux de liaison avec la NASA aux États-Unis à Washington, à Cap Canaveral et à Houston, et avec l'Agence spatiale européenne à Paris en France.
L'Agence spatiale canadienne a fourni une partie du système de télécommunications de la Station spatiale internationale ainsi que les principaux systèmes utilisés pour l'assemblage de la station et la manipulation de ses pièces de rechange et des expériences scientifiques externes :

- Canadarm2, lancé lors de la mission STS-100 qui a décollé le 19 avril 2001 et complété par la mission STS-111 en juin 2002
- Manipulateur agile spécialisé, utilisé sur le Canadarm2 et lancé lors de la mission STS-123 qui a décollé le 11 mars 2008

Grâce à cette participation, l'agence spatiale canadienne dispose de 2,3 % des droits d'utilisation de la station ce qui se traduit par la présence relativement fréquente d'astronautes de nationalité canadienne dans l'équipage de la station.