À la fin des années
1960, les astronautes s'entraînant dans un simulateur Apollo
voient leur session terminée plus tôt.Ils râlent à ce sujet,
mais leur commandant, Chiz (Robert Duvall), connaît la raison
de l'avortement : le projet Pilgrim.Les Russes enverront une mission
d'alunissage dans quatre semaines.Les Américains avaient un plan
secret alternatif au programme Apollo, le programme fictif Pilgrim, au
cas où cela arriverait. Un astronaute serait envoyé sur
la Lune dans une fusée avec un Aller simple
(représentée dans le film par un Titan II), en
utilisant un vaisseau Gemini modifié.Il resterait quelques mois sur la Lune dans
une capsule abri lancée et ayant aluni à
proximité.
Plus tard, des astronautes d'une mission
Apollo viendront le récupérer.Le matériel est prêt,
mais les Russes compliquent les choses en envoyant un civil.Chiz, bien que formé et
qualifié, est un colonel de l'Air Force.La NASA et la Maison Blanche insistent pour
qu'un civil américain soit leur premier homme sur la Lune.Lee (James Caan), l'un des membres de
l'équipage de Chiz, est engagé.Chiz est outré, mais accepte de
former Lee dans les quelques jours dont ils disposent.Chiz pousse fort l'entraînement de
Lee, moitié pour le préparer, moitié
espérant qu'il abandonnera et que Chiz pourra intervenir.
Lee persiste, poussé par le même rêve
d'astronaute.Après une fuite dans la presse
à propos de Pilgrim, les Russes se lancent une semaine plus
tôt.
Dégonflé de ne pas être le premier,
tout le monde continue.La capsule servant d'abri lunaire (un
atterrisseur LEM) est lancée et alunit avec
succès.Lee est lancé dans les
délais.Il rencontre un dysfonctionnement de la
consommation d'énergie en cours de route qui teste son
caractère et coupe le contact radio.
Les Russes ont également perdu le contact avec leur
équipage. Alors que Lee orbite autour de la Lune, il
ne voit pas la balise du vaisseau-abri.Alors qu'il ne lui reste que quelques
secondes avant de devoir avorter et retourner sur Terre, il ment en
disant qu'il l'a vu.
Le Contrôle de mission accepte sa
décision et il alunit.Maintenant, tout contact radio est perdu.Lee sort de l'atterrisseur Gemini et se
promène avec une heure d'oxygène dans sa
combinaison.Il trouve l'atterrisseur russe
écrasé sur le côté, les
trois cosmonautes morts étendus autour de lui.Tout le monde sur Terre attend nerveusement
des nouvelles, mais aucune ne vient.
Lee prend le drapeau soviétique d'un cosmonaute mort et le
pose sur un rocher à proximité avec son propre
drapeau américain.Avec peu d'air et nul part où
aller, Lee fait tourner la souris jouet que son fils lui a
donnée.Il pointe vers la droite, alors il marche
dans cette direction.Les gens sur Terre perdent espoir car son
temps est écoulé.Lee regarde sa montre pour voir qu'il ne lui
reste que quelques minutes d'air.Une lueur rouge sur son bras attire son
attention.C'est la balise de localisation au sommet du
vaisseau-abri.Lee est vu pour la dernière fois
marchant vers l'abri... vers la survie.
