SPACESHIP 1: Vainqueur du X Prize

Le SpaceShipOne est le premier avion expérimental privé américain ayant volé dans l'espace à plus de 100 km d'altitude, c'est-à-dire au-delà de l'atmosphère terrestre (selon la définition de l'UAI).


Le SpaceShipOne prend son envol depuis l'altitude de 16 000 mètres, étant largué depuis son avion porteur, le White Knight, décollant depuis le désert de Mojave. Ce dernier a été ainsi baptisé en référence à deux pilotes de X-15 de l'USAF, Robert Michael White et William Joseph Knight, qui dépassèrent la limite des 50 miles d'altitude à bord de l'avion-fusée dans les années 1960.
Une fois au maximum de son altitude à la frontière de l'espace, le vaisseau sub-orbital effectue une manoeuvre de repliement de ses ailes avant de revenir dans l'atmosphère et atterrir comme un avion.

20 mai 2003: Premier vol automatique du SpaceShipOne de la société américaine Scaled Composites.

21 juin 2004, lors de son quinzième vol (vol 15P), l'engin piloté par le pilote d'essai Mike Melvill, atteint l'altitude de 100,124 km pour effectuer le premier vol privé dans l'espace.

29 septembre 2004: Vol 16P et premier vol X1 du Ansari X Prize; Mike Melvill atteint 102,93 km

4 octobre 2004, date anniversaire du lancement de Spoutnik-1, Vol 17P (et X2) et le pilote Brian Binnie atteint une altitude record de 112 km. Il dépasse Mach-3. Il permet ainsi au SpaceShipOne de gagner le Ansari X prize. 
Il a aussi battu le record d'altitude de Joe Walker en avion-fusée américain X-15 en 1963: ceci est visible sur son badge !
Ce second vol devait être fait dans les deux semaines après le premier pour obtenir le prix.

L'Ansari X Prize, précédemment appelé le X Prize, mais rebaptisé à la suite d'une donation de la famille Ansari, est un prix de dix millions de dollars américains attribué à la première organisation non gouvernementale qui a pu lancer dans l'espace un véhicule spatial habité.
 A noter que Anousheh ANSARI, la fondatrice de ce prix, a effectué un vol spatial privé avec la mission russe Soyouz TMA-9 en Septembre 2006.

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Des Ailes spéciales ont été attribués aux pilotes astronautes commerciaux

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Le milliardaire Richard Branson, patron du groupe Virgin Group et de Virgin Galactic, a depuis fait développer et fabriquer une version SpaceShipTwo pouvant emporter deux pilotes et six passagers dont le premier vol d'essai a eu lieu le 22 mars 2010.

Développé et construit sur fonds privés et en grande partie financé par le milliardaire Paul Allen à raison de 20 millions de dollars, en dehors de tout cadre gouvernemental, cet engin a démontré la faisabilité de concevoir et de gérer un petit engin capable d'un très court séjour dans l'espace. Cette réussite inaugure l'ère du tourisme spatial.