badge logo officiel du vol de unity-22 et badge de Virgin galactic

Le VSS Unity (Virgin Space Ship) est un avion spatial sub-orbital appartenant à la société Virgin Galactic. Il est officiellement présenté le 19 février 20161 et un premier vol statique a lieu le 8 septembre 2016.

Il est le second vaisseau basé sur le modèle SpaceShipTwo, destiné au tourisme spatial, à entrer en service après son jumeau, le VSS Enterprise, qui s'est écrasé le 31 octobre 2014. Initialement connu comme VSS Voyager, le vaisseau doit son nom définitif au physicien Stephen Hawking qui l'a proposé à Richard Branson lui-même.

Le premier vol opérationnel du VSS Unity a lieu pour le 11 juillet 2021. Baptisé Unity 22 car il s'agit du vingt-deuxième vol de l'appareil, il embarque Richard Branson lui-même, deux pilotes (David Mackay et Michael Masucci) et trois autres employés de Virgin Galactic: Beth Moses, Colin Bennett et Sirisha Bandla). Ainsi, Branson vole seulement quelques jours avant son rival Jeff Bezos qui prendra place à bord du premier vol habité de sa fusée New Shepard le 20 juillet.



Problème de normes internationales:
La définition retenue par l' US Air Force d'un « astronaute » est une personne qui a volé à plus de 50 miles (soit 80 km) au-dessus du niveau moyen de la mer. Par contre, pour le reste du monde ayant adopté le système métrique international, l'espace commence après la ligne de Karman, c'est-à-dire au delà de 100 km.
Le vol de Unity 22 a culminé à 86,1 km: Pour les Américains, il s'agit d'un vol spatial; mais pour les autres (dont la FAI, Fédération Aéronautique Internationale), il ne s'agit que d'un vol sub-orbital n'ayant pas atteint la frontière de l'espace... Son équipage ne mérite donc pas le titre d'astronautes.

Virgin Galactic planifie d'envoyer des passagers dans l'espace à une altitude dépassant 80 km, pour un prix compris entre 200 000 et 250 000 dollars. Le vol comprend plusieurs phases, culminant par quelques minutes dans l'espace avant de redescendre sur Terre. L'objectif annoncé est celui de lancer l'industrie du tourisme spatial. Elle prévoit de lancer à terme 400 vols par an depuis sa base aérospatiale le Spaceport America, située au Nouveau-Mexique.

Après séparation de son avion porteur White Knight -2, l'avion fusée VSS Unity accélère pour atteindre une vitesse avoisiant Mach 3, c'est-à-dire 3 fois la vitesse du son  (900m/sec ou 18 km/mn). Sur le modèle des autres badges records ayant déjà été créés, Retrorocket Emblems a créé ce badge sympathique pour les vols SpaceShipTwo.

Badges des premiers essais de SpaceShipTwo et du vaisseau Unity

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