Badges de la Navette militaire X-37B (mission OTV-5)
Le programme X-37B est classé secret défense
Fabriqué par Boeing, ce drone spatial ressemble à une version plus petite des anciennes navettes spatiales de la Nasa, avec une trajectoire de rentrée similaire qui utilise une piste d'atterrissage. Il est équipé d'une petite soute de charge utile et d’un panneau solaire déployable pour l'alimentation électrique. Le X-37B pèse environ 5 tonnes pour 8,8 mètres de long et une envergure de 4,5 mètres.
Officiellement, il sert de plateforme d'expérimentation pour tester et fiabiliser de nouvelles technologies. Le programme étant classé secret défense, nul ne sait exactement ce que fait et transporte le drone spatial. Mais nombre d’experts pensent qu’il sert aussi de laboratoire à d’autres expérimentations ainsi qu’à des missions militaires d’observation.
Le X-37 est un prototype de navette spatiale sans équipage développé initialement par la NASA, dans le cadre d'un projet lancé en 1998 pour mettre au point de nouvelles technologies pour les décollages orbitaux et les rentrées atmosphériques et préparer le remplacement de la navette spatiale américaine. Le X-37 dérive du X-40A de Boeing agrandi d'environ 20%. C'est un engin de taille réduite pesant 5,45 tonnes, doté d'une soute cargo, et avec une capacité de manœuvre orbitale importante. Il est placé en orbite par un lanceur Atlas V, ou Falcon 9 de SpaceX, et se pose de manière automatique sur une piste d'atterrissage.
En 2004, à la suite de la suppression du budget alloué à la NASA pour ce projet, celui-ci est repris par la DARPA, l'agence de recherche militaire américaine. En 2006, pour des raisons financières, cette dernière transfère le projet à l'USAF. Les missions que peut remplir le X-37 au service de la USAF ne sont pas connues car le projet est classé confidentiel depuis 2004. Il peut servir dans la lutte contre les satellites de puissances étrangères.
Le premier vol atmosphérique de la USAF a lieu le en Californie, à la base Edwards. La première mission en orbite débute le et dure 225 jours. En octobre 2019, la mission OTV-5 établit un nouveau record de 780 jours dans l'espace ; les deux exemplaires construits du X-37B effectuent 5 missions en orbite terrestre basse d'une durée cumulée de 2 886 jours.
Badge du lancement (7 Septembre 2017) d'OTV-5 par une Falcon 9 de SpaceX
