Le
développement du télescope Hubble, qui tient son nom de
l'astronome Edwin Hubble, démarre au début des
années 1970. Cependant, des problèmes de financement, de
mise au point technique et la destruction de la navette spatiale
Challenger repoussent son lancement jusqu'en 1990. Une aberration
optique particulièrement grave est découverte peu
après qu'il a été placé sur son orbite
terrestre basse à 600 km d'altitude. Dès le
départ, le télescope spatial avait été
conçu pour permettre des opérations de maintenance par
des missions des navettes spatiales.
La première de ces missions, en 1993, est mise à profit
pour corriger l'anomalie de sa partie optique. Quatre autres missions,
en 1997, 1999, 2002 et 2009, permettent de moderniser les cinq
instruments scientifiques et remplacer certains équipements
défaillants ou devenus obsolètes.
La dernière mission de maintenance, réalisée en
2009 par la mission STS-125, immédiatement avant le retrait
définitif des navettes spatiales, doit permettre au
télescope Hubble de fonctionner quelques années de plus.
Pour les observations dans l'infrarouge, il doit être
remplacé en 2021 par le télescope spatial James-Webb, aux
capacités supérieures.
