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Equipage:

Commandant : Richard O. Covey
Pilote : Frank L. Culbertson
Spécialiste de mission 1 : Robert C. Springer
Spécialiste de mission 2 : Carl J. Meade
Spécialiste de mission 3 : Charles D. Gemar

Photographie d'équipage un peu plus militaire ...

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Décollage de nuit et représentation du satellite secret de type SDS-2

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Le 15 novembre 1990, la navette spatiale Atlantis s'élançait dans le ciel sombre de Floride pour la mission STS-38, la septième mission dédiée au Département de la Défense. Parmi les dix missions de navette classifiées menées au plus fort du programme, STS-38 a fait l'objet de nombreuses spéculations en raison de sa cargaison secrète composée de deux éléments très inhabituels. Logé dans la soute de la navette se trouvait un satellite de communication classifié du National Reconnaissance Office (NRO), connu sous le nom de Quasar, destiné à relayer des données entre les engins spatiaux de renseignement en orbite terrestre basse. Mais la charge utile de Quasar, bien que hautement classifiée, servait également de couverture pour une charge utile encore plus exotique : un vaisseau spatial furtif d'inspection de satellites, souvent appelé « Prowler », conçu pour s'approcher furtivement d'autres satellites sans être détecté, les photographier et les mesurer de diverses manières.
La révélation de l'écusson « secret » de la mission STS-38 soulève la possibilité intéressante que d'autres écussons classifiés de missions de navette spatiale puissent également exister.
Bien que les secrets opérationnels de la mission STS-38 aient été dissimulés au prix d'efforts et de coûts considérables, des indices plus subtils laissaient entrevoir sa nature clandestine.

L'écusson officiel de la mission (Figure 1) présentait deux images de face d'une navette spatiale, une version blanche en haut et une version sombre en bas. Selon la description de l'image par la NASA, « la navette du haut… symbolise le dynamisme constant du programme de la navette spatiale. La navette du bas, son image miroir en noir et blanc, rend hommage aux milliers de personnes qui œuvrent dans l'ombre… cette image miroir symbolise l'importance de leur contribution. »
Mais la NASA n'a jamais révélé l'existence d'un écusson secret conçu pour cette mission : un emblème à bordure plus foncée (figure 2). Plus remarquable encore, les navettes étaient inversées, la navette noire – celle de la mission classifiée – étant placée au-dessus et la navette blanche en dessous. Il s'agissait d'une plaisanterie entre les membres de l'équipage, tous militaires, concernant la véritable nature de leur mission.
(Page internet The Space Review)

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Un patch rare reproduit par retrorocket Emblems