Columbia devait transporter l'observatoire ASTRO-1, qui serait utilisé pour faire des observations astronomiques, y compris des observations de la comète Halley. ASTRO-1 se composait de trois télescopes ultraviolets montés sur deux palettes Spacelab, 

Après la catastrophe du Challenger, le vol a été renommé STS-35 et plusieurs membres d'équipage ont été remplacés. Richards et Leestma ont été réaffectés à STS-28 tandis que McBride a quitté la NASA en 1989. Vance Brand a remplacé McBride en tant que commandant tandis que Guy Gardner et Mike Lounge ont remplacé Richards et Leestma, respectivement.