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La sonde Ulysses est une mission conjointe de l’ESA (Agence spatiale européenne) et de la NASA, lancée le 6 octobre 1990 par la navette Discovery lors de la mission STS-41. Suite à des reports de lancement, les dates de missions du premier patch sont erronées: ce serait plutot 1990 (lancement) - 1992 (survol de jupiter) Le second écusson est celui, officiel, de l'agence européenne ESA. L’objectif principal de la mission était d'étudier les pôles du Soleil, une région difficile d’accès pour les sondes classiques en orbite écliptique. Pour atteindre une orbite solaire très inclinée, Ulysses a effectué un survol de Jupiter en février 1992, qui l’a propulsée hors du plan de l’écliptique. Ce fut la première mission à explorer l’héliosphère polaire, la région où le vent solaire s’échappe à grande vitesse vers l’espace. La sonde a mesuré les particules solaires, les rayons cosmiques, les champs magnétiques interplanétaires et la composition du vent solaire. Ulysses a aussi fourni des données cruciales sur les effets du cycle solaire de 11 ans, en montrant comment l’environnement spatial varie avec l’activité solaire. Son orbite héliocentrique inclinée de 80,2° lui a permis d’étudier aussi bien les régions polaires que équatoriales du Soleil. En plus de ses observations solaires, Ulysses a détecté de la poussière interstellaire, des ondes de choc et des éjections de masse coronale (CME). Elle a aussi permis de mesurer le champ magnétique interstellaire à la frontière du système solaire. La mission a largement dépassé sa durée prévue : elle a été opérationnelle pendant plus de 18 ans. Ulysses a transmis ses dernières données scientifiques en juin 2008 et la mission a officiellement pris fin le 30 juin 2009. Les communications ont été interrompues après la perte d'alimentation de son générateur thermoélectrique à radioisotope (RTG). Le succès d’Ulysses a marqué un tournant dans la connaissance du Soleil et de l’environnement héliosphérique global. Elle reste l’unique mission à avoir observé directement les pôles solaires, inspirant de futures sondes comme Solar Orbiter. Elle porte bien son nom, rendant hommage à l’explorateur mythologique Ulysse, en voyage dans des régions inaccessibles jusqu’alors. |